Kenneth Arrow, premio Nobel de Economía en 1972, y experto en predicciones económicas dijo aquello de:

“El buen pronóstico no es el que te dice que lloverá, sino el que te da las probabilidades”.

Esto es algo que suelo comentar a la hora de hablar de predicciones. No tienen más que abrir muchos titulares de periódicos para darse cuenta que la ausencia de la estimación de probabilidades es palpable. Y eso a pesar que nada es seguro hasta que ocurre y que la probabilidad cero no existe. La certeza y la magia debieran quedar excluidas de nuestra  manera de ver el mundo.

Por todo ello, quiero hablar hoy de cómo poder manejarnos en este mundo de la incertidumbre, asignando probabilidades a las diferentes alternativas que puede tomar un determinado suceso. De esta manera, podremos ayudar a las empresas, organizaciones e individuos a asignar eficientemente recursos en múltiples situaciones. Y, como solemos decir en el mundo del Big Data, tomar mejores decisiones.

Predecir consta de tres partes:

1. Modelos dinámicos
2. Análisis de datos
3. Juicio humano

En el mundo de las predicciones, las empresas han solido llevar la delantera. Básicamente, porque trabajan en mercados. Los economistas suelen decir que los mercados proporcionan 1) incentivos para buscar información; 2) incentivos a revelar la información; y 3) un mecanismo para agregar información dispersa. Por eso solemos tener todos un amigo empresario al que solemos preguntarle por el desenlace de  muchas cuestiones que nos pueden afectar.

Primero, hablemos de probabilidades. Supongamos que estamos con un amigo intentando predecir la cara que saldrá al tirar la moneda al aire. Intuitivamente, todos nosotros podemos pensar que la probabilidad de que salga cara es de 0,5. Y que incluso esto es un concepto «absoluto», en el sentido que todos deberíamos pensar lo mismo. Esto es lo que se denomina una interpretación frecuentista de la probabilidad, y es la que ha sido predominante a lo largo del Siglo XX, con Ronald A. Fisher a la cabeza.

Sin embargo, hay otro enfoque, algo más antiguo. Y es una en la que ese 0,5 se le da un carácter subjetivo, dado que un jugador puede esperar una mayor o menor probabilidad. Este enfoque fue mayoritario en el Siglo XIX, con Pierre-Simon Laplace al frente. Y esta subjetividad en la interpretación de la probabilidad se la debemos al Teorema de Bayes. Dado que en muchas ocasiones, para predecir, tenemos un conocimiento limitado, la probabilidad es la expresión matemática de ese conocimiento. Es decir, que yo «no puedo predecir con un 50% de probabilidades que saldrá cara«, sino que diría «basándome en el conocimiento que tengo, hay un 50% de  certeza que saldrá cara«.

El auge de los métodos Bayesianos, especialmente, por la irrupción del Big Data (que trae nuevo conocimiento), está provocando que mucha gente cambie la forma de afrontar estos problemas, dado que Bayes no solo es una fórmula, sino también una manera de afrontar predicciones y situaciones. Consiste en que a nueva información (recibida), nueva probabilidad (estimada). Según vaya obteniendo nueva información, mejoro las probabilidades iniciales que tengo. A más información, más probabilidad puedo estimar. De ahí la relación con el Big Data, claro.

Ha habido casos muy «populares» de la aplicación del teorema de Bayes en los últimos tiempos: la búsqueda del avión perdido de Malaysia Airlines y las probabilidades de su ubicación, la localización del vuelo de Air France que cayó en el Atlántico tras dos años gracias a Bayes (explicado en este paper), o cómo iba a quedar el España – Italia durante el propio partido de la Eurocopa (como dijimos, el fútbol usa mucho esta información).

Uno de los campos donde más interés puede tener ahora mismo Bayes es en de la aplicación de la inteligencia colectiva para predecir sucesos. Cuando la predicción de un resultado/suceso se vuelve compleja, el enfoque de la «inteligencia colectiva» sugiere agregar información dispersa y heterogénea. En ese proceso de agregación, quitamos el «ruido», dado que todo paquete de información se compone de una parte veraz (señal) y de ruido (aleatorio) -la Teoría de la Información de Shannon de 1948-.

Así, de esta agregación de predicciones subjetivas de una realidad, nace un nuevo «mercado de predicciones». Algunos autores prefieren llamarlos “mercados de información”, dado que reflejan una mejora de la información disponible gracias a la «sabiduría de las masas». Otros los llaman “mercados de futuros de ideas” o “mercados de decisiones”, reseñando así el valor que tiene.

Estos mercados se basan en la teoría de la “sabiduría de las masas”. Esta, fue descubierta en 1906 por el estadístico Francis Galton (que también bautizó conceptos como la correlación o la regresión a la media). Su tesis fue aparentemente sencilla: la predicción de un grupo de personas expresada como un todo, mejora la precisión de cualquiera de sus partes por separado. En el libro «The Wisdom of Crowds» de James Suroweicki, en 2004, esta teoría fue impulsada de nuevo, gracias a sus postulados sobre cuándo esta puede funcionar y cuándo no. James, expone que existen tres tipos de problemas que pueden ser resueltos por la inteligencia colectiva:

1. Problemas cognitivos (siempre tienen una solución, o, en su defecto, hay unas respuestas mejores que otras);
2. Problemas de coordinación (los miembros de un grupo se ven en la necesidad de armonizar su comportamiento con el del resto de la gente);
3. Problemas de cooperación (personas que buscan satisfacer el propio interés se ven en la necesidad de lidiar con los demás para obtener una solución que sea buena para todos).

A nivel estadístico, lo que ocurre es que si se agregan apropiadamente la visión de muchas personas, el ruido queda compensado con el ruido, y nos quedamos con la señal. Es una teoría realmente útil y eficiente, pero que requiere de la heterogeneidad de las fuentes, la toma de decisiones independientes y un buen proceso de agregación de información. De ahí que este enfoque científico sea utilizado por las empresas con mucho rigor cuando se juegan millones de dólares con sus apuestas. En el el mercado de predicciones, estos requisitos se garantizan habilitando un mercado bursátil a la hora de incentivar a los participantes a aportar solamente la mejor información disponible, puesto que los beneficios o pérdidas irán a parar directamente a ellos.

En España, como mercado de predicciones que funciona y marca tendencias, está FuturaMarkets.com como uno de los más conocidos. El precio indica la probabilidad de que un determinado evento ocurra. Los participantes, compran o venden acciones si creen que la probabilidad real es distinta. Y esto es lo que hace fluctuar el mercado, y estas «predicciones de las masas que tienen los incentivos adecuados para acertar» (dado que ganarán dinero) es lo que hace que sean mercados con mucha capacidad informativa. No me deja de sorprender que no se use  más, por ejemplo, en telediarios o en medios de comunicación. Ahora mismo podemos ver qué se opina sucesos tan diversos como la presidencia de Brasil, la salida del Reino Unido de la UE, el paro en España o el regreso de Telepizza a España:

Como vemos, Bayes está de vuelta. Y la utilización de su enfoque para un «mercado de predicciones» abre un mundo muy interesante y de utilidad para los próximos años. Y en todo ello, el Big Data, con sus técnicas de agregación de datos heterogéneos, juega un papel clave.

Bayes y la inteligencia colectiva al servicio de la predicción en la era del Big Data. ¿A qué esperamos para seguir sacando provecho de ella?