Hijo de un médico aficionado a la música y una madre cantante lírica, Riccardo Muti (Nápoles, 1941) estudió en el Conservatorio de Nápoles. Discípulo de Antonino Votto y posteriormente de Nino Rota, en 1967 se convirtió en el primer italiano en ganar el prestigioso Premio Guido Cantelli de jóvenes directores.

Ha trabajado como director principal de algunas de las orquestas y festivales más reconocidos del mundo. Dirige Maggio Musicale Fiorentino de 1968 a 1980 y la londinense Orquesta Philharmonia a partir de 1972, sucediendo a Otto Klemperer. Trabajó en la Orquesta de Filadelfia de 1980 a 1992, con la que realizó varias giras internacionales,  y en la Orquesta del Teatro La Scala, desde 1987.

En el año 2000 le fue concedido el Premio de la Fundación Wolf de las Artes de Jerusalén, y en los años 1993, 1997, 2000 y 2004 tuvo el honor de dirigir el Concierto de Año Nuevo de Viena, con la Orquesta Filarmónica de Viena.

Muti es miembro honorario de la Royal Academy of Music y ha sido condecorado con la Orden al Mérito de la República Italiana en 1990, con la Legión de Honor francesa el 4 de junio de 2010 y con el Premio Príncipe de Asturias de las Artes en 2011.